Η κύρια διαφορά μεταξύ άνθρακα και ενεργού άνθρακα είναι η αναλογία επιφάνειας προς όγκο. Ο κανονικός άνθρακας έχει σημαντικά χαμηλότερο λόγο επιφάνειας προς όγκο σε σύγκριση με τον ενεργό άνθρακα. Αυτό σημαίνει ότι ο ενεργός άνθρακας έχει υψηλότερες δυνατότητες προσρόφησης.
Ο ενεργός άνθρακας είναι υλικό από πορώδες άνθρακα. Λόγω της εξαιρετικά ανεπτυγμένης πορώδους δομής και της τεράστιας ειδικής επιφάνειας, ο ενεργός άνθρακας έχει πολύ ισχυρή ικανότητα προσρόφησης.
Ενεργός άνθρακας που χρησιμοποιείται για τήξη χρυσού, αποχλωρίωση, αφαίρεση λαδιών βιομηχανικού νερού όπως τρόφιμα, χημική βιομηχανία, ηλεκτρική ενέργεια, ηλεκτρική πλάκα κ.λπ.