Ο ενεργός άνθρακας λειτουργεί προσελκύοντας και δεσμεύοντας μόρια στην επιφάνειά του, απομακρύνοντάς τα αποτελεσματικά από το περιβάλλον. Η διαδικασία ενεργοποίησης του άνθρακα περιλαμβάνει την επεξεργασία του με υψηλή θερμότητα και ατμό για τη δημιουργία ενός δικτύου πόρων και την αύξηση της επιφάνειάς του, γεγονός που ενισχύει την ικανότητα προσρόφησής του.
Ο κοκκώδης ενεργός άνθρακας άνθρακα είναι ένας τύπος ενεργού άνθρακα που κατασκευάζεται από άνθρακα και έχει υψηλό αριθμό ιωδίου 600-1000. Ο αριθμός ιωδίου είναι ένα μέτρο της ικανότητας του ενεργού άνθρακα να προσροφά ιώδιο από ένα διάλυμα, το οποίο αποτελεί ένδειξη του μεγέθους των πόρων και της επιφάνειας του.
Ο ενεργός άνθρακας είναι ένα πορώδες υλικό που χρησιμοποιείται για την αφαίρεση ακαθαρσιών και ρύπων από αέρια και υγρά. Χρησιμοποιείται συνήθως στην επεξεργασία νερού, στον καθαρισμό του αέρα και στις βιομηχανικές διεργασίες. Ο ενεργός άνθρακας παράγεται με θέρμανση υλικών πλούσιων σε άνθρακα, όπως άνθρακα, ξύλο ή κελύφη καρύδας, απουσία οξυγόνου για τη δημιουργία ενός εξαιρετικά πορώδους υλικού με μεγάλη επιφάνεια.
Ο ενεργός άνθρακας άνθρακας είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικός στην απομάκρυνση οργανικών μορίων και άλλων ακαθαρσιών από υγρά και αέρια λόγω του υψηλού αριθμού ιωδίου και της μεγάλης επιφάνειας. Χρησιμοποιείται συνήθως σε εφαρμογές όπως η επεξεργασία νερού, η επεξεργασία τροφίμων και ποτών και ο καθαρισμός του αέρα.
